La piel de un camaleón está formada de varias capas con diversas células cromatóforas (”portadoras de luz”), cada una con una pigmentación distinta en cada nivel. Alternando el balance entre estas capas se produce la distinta coloración de su piel.
Pero a pesar de que hay más de 80 especies existentes, no todas pueden cambiar de color, y lo curioso es que esos cambios de color no tienen como único fin el camuflaje. Cambian de color frente a cambios de temperatura, luz, estados de ánimo, conducta sexual, hambre o miedo.
Los cambios en la temperatura hacen que adopten un tono más oscuro para absorber más luz y calor y cambia a una tonalidad más clara para reflejar la luz y enfriarse. En cuanto a lo social, cambian su coloración a tonalidades estridentes antes de entrar en combate contra su oponente y son más vivos sus colores cuanto más se irritan, en una clara misión intimidatoria.
También cambian de color para atraer o repeler a sus potenciales parejas en la temporada de celo. Una hembra habitualmente marrón se puede volver anaranjada para indicar que está lista para el apareamiento y mancharse de negro y anaranjado cuando se une a un macho para indicar su indisponibilidad a otros pretendientes.
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